本书从宏观鸟瞰角度，对中国几千年的艺术做了概括描述和美学把握。涉及的内容包括：原始图腾“龙飞凤舞”和青铜饕餮、先秦理性精神和楚汉浪漫主义、魏晋风度和佛教石窟艺术、宋元山水绘画以及诗、词、曲的审美意境、明清文艺思潮和小说、戏曲的风格变迁等等。此书于1981年初版，多次再版重印达几十万册，已有英文、德文、韩文等多种译本问世。