南京沦陷期间，中国小男孩田天一家在日军轰炸下挣扎求生，德国邻居施耐德先生依托南京国际安全区，为包括田天在内的众多难民撑起了一片庇护之所。施耐德先生的外孙女乌苏送给田天的“纸娃娃”，成为贯穿全书的希望象征，陪伴他在家园被毁、亲人离散的苦难中成长。小说还通过田天身边人的故事，展现了南京保卫战里中国士兵誓死卫国的精神，以及南京沦陷后市民秘密抗日、薪火不灭的斗志。 多年后，泛黄的纸娃娃与施耐德先生的日记重见天日，田天牵着孙女走进侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆，在回望中重温那段历史——硝烟会散尽，战火会褪色，但人性闪耀的光辉与刻骨铭心的历史记忆，永远不会湮灭。