本书是作者的写作结集。他有感于现当代文学史的书写过分关注对作家作品给予何种评价上，而兴趣不在深细地考察文学史的各种情状。无论是早年以革命与否判断作家好坏，还是新时期以来从艺术成就方面鉴定作家优劣，都使得文学史成为一部“表彰册”，对于王国维所谓“一代之文学”实现得极少。因此，作者有意转换思路，撷取文学史上的几个重要关键词来展开史学描述，“一欲进入二十世纪以来文学特有问题，二欲微观和实证地进入”。