《蠡测集》所论大都是关于中国文学和文化的大时段研究。所谓“大时段研究”，颇似所谓的“宏大叙事”，但后者带有西方现代主义色彩，容易将历史的发展简单化。袁先生认为， “中国文学和中国文化宛如浩瀚的大海，本书也不过是以蠡测海”，因以“蠡测”作为书名。其中有些文章是作者主编的《中国文学史》和《中华文明史》全书总绪论，或某一段文学史、文明史的分绪论，涉及的时段非常长，纵向的跨度非常大。作者对书稿进行了多处校订和勘误，是目前比较权威的版本。