本书主要叙述从南宋朱熹到明末的思想发展，五十余万字。作者通过充分掌握手资料，运用马克思主义观点和方法，本着历史与逻辑相统一的精神，试图将中国古代社会史与思想史的研究熔为一体，对南宋朱熹至明末这一时期的思想历程展开系统梳理和考察，比较全面而深入地阐释了这一时期所有重要的思潮和理学家的思想，如朱熹、陆象山、陈亮、叶适、黄震、邓牧、王阳明、王廷相、黄绾、吕坤、王艮、何心隐、李贽、方以智等。