本书以苏联时期杜布纳沼泽地区的排水工程为故事背景，政府意在开展排水工程，将沼泽改为农耕地，而报社委派生活在该地区的作家普里什文写一篇纪录排水工作的文章。在搜集资料的过程中，作家发现在沼泽湖中有很多珍贵物种，尤其是冰河世纪的遗迹绿藻球。因此，作家陷入矛盾的思考当中：是应该支持政府的排水工作，还是应该写文章来呼吁保护珍稀物种？终，作家选择了后者，但来自于各方面的反响却是作家没有料想到的……