本书共分四个单元，每单元有三节，每节以一件国之重器为切入点，讲述该时期社会的风貌、人文、经济等。 单元“海陆变迁与文明之光”，以冈身、上海人头骨为切入点，讲述上海地区远古时期的风貌和远古人类的遗迹。 第二单元“一江一河与勃兴崛起”，以黄浦江、吴淞江的水道变化为切入点，讲述上海从青龙镇勃兴，并随吴淞江一路延展，最终成为重要港口的勃兴之路。 第三单元“江南名邑与人文荟萃”，着重介绍上海地区自宋元以来，尤其在明清时期，文教、书法、绘画等方面的成就。 第四单元“世界都市与中西交汇”，介绍了上海开埠以后中西文化交流下的思想火花，推动了上海的现代化进程。