本书借助于对古今中外经典名著内容的解读，解析出其中包含的朝向现代国家转型的18个命题。在这些命题中，既有对转向现代国家起点的认识，又有对率先实现转型的西方经验的总结，还有对东西方国家转型的反思，由此构成了本书的三个部分：“始自帝国”“率先转型”“反思转型”。与此同时，这18个命题也大体回答了国家何以转型的方向、动力和路径等问题。