当我们谈论“文明”时，其实是在谈论一套人类赖以生存与发展的操作系统。面对“文明何以兴衰”这一宏大命题，不同时代的思想者给出了各自的回答。其中，英国历史学家尼尔·弗格森在其著作《文明》中，提出了一个颇具影响力的观点。他发现，在16世纪，当大明王朝的宝船纵横四海时，西方的海岛国家伦敦还只是一座小城。而在短短五个世纪后，西方文明异军突起，占据了世界格局的主导地位。弗格森将这一翻天覆地的逆转归因为六项“杀手级应用”：竞争、科学、财产权、医学、消费社会和工作伦理。