本书描写了意大利革命党人牛虻的一生。牛虻青年时代参加了意大利党的革命活动，单纯幼稚的他在一次忏悔中，泄漏了革命党人的秘密，铸成大错。恋人琼玛误解他主动出卖了同志，悲伤之下，牛虻出走南美洲，流亡十三年。其间，他遭遇了许多意想不到的磨难，变成了一个瘸子，满脸伤疤，但他成了一名坚强的革命战士。后来，在一次武装斗争中，他因叛徒出卖而不幸被捕……