小说依托六十年代捷克斯洛伐克的历史背景，围绕着托马斯、特蕾莎、萨比娜和弗兰茨等人物，以托马斯与特蕾莎的爱情为主线展开故事。灵魂与肉体，拯救与放逐，忠诚与背叛，昆德拉把一个个的矛盾摆在面前：“到底选择什么？是重还是轻？”重与轻不再是物理上的简单对立，而是如作家所说——“是所有对立中*神秘、*模糊的”。