小说的主人公是一个身上带着很多谜团的上校，他是全村最出奇古怪的人，他当过国民党军队的上校，是革命群众要斗争的对象，但村民一边斗争他，一边又巴结讨好他，家里出什么事都去找他拿主意；村民都说他是太监，可小孩子经常偷看他那个地方，好像还是满当当的，有模有样的；他向来不出工，不干农活，天天空在家里看报纸，嗑瓜子，可日子过得比谁家都舒坦，还像养孩子一样养着一对猫。上校所讲述的故事、别人所经历与他相关的故事、别人讲述的他的故事相互交缠，勾画出上校在时代中穿行缠斗的一生。