厚黑学的发源，始于李宗吾先生，其精华集中于《厚黑学》一书。 《厚黑学》一书中论述了厚黑的三种不同程度，步是厚如城墙，黑如煤炭；第二步是厚而硬，黑而亮；第三步是厚而无形，黑而无色。李宗吾认为只有达到了第三种境界，才能称得上是真正的厚黑。他认为，只有这样，才能逐渐成为“英雄豪杰”。为了证明自己的观点，他列举了刘邦、项羽、曹操、刘备、孙权、司马懿等人物的事例，试图展现这些人身上存在的厚黑因子。 厚黑学理论出现之后，受到人们的极大欢迎，作家林语堂、柏杨、张默生等人都对李氏的厚黑思想进行了研究，他们都认为，李宗吾在思想史上具有不可替代性。