晚清小说史上，有两部作品经常被并提——《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》。但若细读文本就会发现，前者更像一幅官场群丑的快照，后者则是一部用血肉之躯丈量出来的社会病理报告。吴趼人的这部作品，直接脱胎于他本人的生命经验：父亲早逝，家道中落，十八岁闯荡上海，在江南制造局做抄写生和绘图员，后来投身报界，亲历了晚清最后三十年的种种震荡。他将这一切，都化进了那个名叫“九死一生”的人物里。