这本书包括十一篇自述文章和一篇附言，另收入作者一封书信作为附录。道格拉斯在书里追溯了他的奴隶生涯：他一出生就成为奴隶，被人从他母亲身边带走，后来流转于多个奴隶主农场，成为一个受尽虐待和殴打的劳工，但他渴望知识，寻求获得自由的机会，最后终于成功逃脱，并娶了他爱的女人为妻，开始走上正常人的生活道路，并为奴隶解放事业而奔走。道格拉斯记录了一个不应被遗忘的世界，这种将人视为牲畜的制度充满了残酷的暴力，他也记录了黑人奴隶朋友们的忠诚、勇敢和支持。这本书庄严而有力，严肃又充满激情，对美国社会产生了深远的影响，成为一份重要的历史文献，也是作者在一个毫无人性的世界里为人类自由而奋斗的个人记录。