这本书不是一部系统的史论，也不是一本人物传记，而是一本文化散文合集。全书分为四个部分：第一部分回顾了作者如何走上历史写作道路，以及黄仁宇、戴逸、葛剑雄等对他影响深远的前辈学者；第二部分讨论大众对历史的误读，提出了“读史不一定明智”这个反常识的命题；第三部分阐述作者对历史普及的看法，解释为什么大众需要读历史；第四部分则是“番外”，讲述作者走上作家之路的个人经历。整体读下来，这本书更像是一份“创作手记”——它让你看到的不是历史本身，而是一个人是如何理解历史、书写历史、以及在这个过程中被历史所改变的。