二十世纪前期，中亚对汉学研究至关重要，而汉学开始从欧洲传往北美时，哈佛燕京学社对哈佛乃至美国的汉学和中国学的发展起着举足轻重的作用，学社与许多中亚学者和汉学家有着深厚的学术渊源。这是作者写这些文章的契机，也构成了这部文集的中心线索。 书中述及斯坦因、蓝曼、杨联陞、柯立夫、胡适、约瑟夫·洛克、埃德加·斯诺、拉铁摩尔、丹尼尔·艾伦、孔飞力、陈庆英等学者，每一篇都缘起于作者的求学经历、研读兴趣和工作所在的便利，且是面对广大的读者而写。没有晦涩的学术用语和枯燥的证述，以学者个人经历为主线，努力展现前辈人文学者对学问的孜孜求索和待人的诚挚温馨。