本书1968年初版，1976年修订，至今50多年，影响深远。绝版多年后，余光中依据1976年的版本，重新编选，部分诗作重译，并新译多首诗作，调整顺序，从原本99首增加到179首。全书分为两篇：英国篇由哈代领军，继之有叶芝、缪尔、格雷夫斯、奥登、迪伦·托马斯等睥睨20世纪英国诗坛的诗人；美国篇则由狄更生开章，塞克斯顿夫人作结，并置其中的有庞德、艾略特，还有引领美国百年诗坛风华的弗洛斯特、史蒂文斯、艾肯、康明斯、艾伯哈特等诗人。