本书收集了近百名美国诗人的一百五十首作品，包含传统浪漫主义、意象派和现代派等各种主要流派，为了解美国诗歌艺术的演变提供了丰富材料，绝大多数系第一次被介绍给中国读者。这些作者多为生活于十九世纪和二十世纪上半叶的平民百姓，以妇女和黑人为主，也包括少量印地安人后裔。他们从事的工作涵盖社会诸多层面，身份包括奴隶、佣人、邮递员、教师、艺术家和新闻记者。他们生前大多默默无闻，作品鲜为世人所知。这些诗歌短小精悍，题材多样，流派纷呈，大部分作者来自社会弱势群体，作品从不同侧面反映了他们的生存状态和心路历程，包括对自由的渴望以及对种族主义的憎恶。