本书考察了英国工业化进程中普通儿童教育发生、发展和从义务教育到免费教育的演变过程，以及伴随其间英国初等教育国民体系形成的漫长历程。慈善学校、主日学校、导生制学校、贫民免费学校、感化学校、劳动教养学校等各种类型学校的因势而生和迭次演进，到义务教育和免费义务教育的 终实现，不仅反映了英国现代化过程中初等教育发展形式的多姿多彩，也有力地证明了政府是推动初等教育发展的不可或缺的关键所在，以及教会在英国初等教育发展过程中特殊角色的特殊意义。