本书是由诺贝尔经济学奖得主詹姆斯•布坎南与公共选择理论之父戈登•图洛克合作完成的一部公认的公共选择理论的经典著作，这也是建立公共选择理论的首次尝试。在书中，作者把集体行动视为一种减少由纯粹的私人行动或自愿行动所强加的那些外部成本的方法。并把集体决策的成本分为两种：外部成本和决策成本。在此基础上，作者对决策规则进行了成本分析，认为决策规则将决定集体行动的范围与限度。