本书是罗宾斯根据1974年春应邀在开普敦大学经济学教师研讨会上的一系列演讲稿写成的。在《过去和现在的政治经济学》中，作者把他对经济思想史的研究和经济政策方面的研究结合起来，系统地阐述了早期经济思想以及它们与实际应用之间的关系，所涉及的范围包括消费、生产组织、整个系统的稳定性、福利与分配及国际贸易，并力图检验这些理论在多大程度上与何种意义上是有效的。