二十世纪二十年代末，经济大萧条席卷德国，到处都是失业的人，到处都是对自我麻痹的沉迷。小镇青年雅各布·法比安试图在柏林寻找自己的位置，但也面临着随时被解雇的现实。眼见挚友的事业遭遇惨败，女友为了前途献身于权势，法比安却无能为力，逐渐沦为一个不合时宜的旁观者……