本书通过分析中国历史上两次著名改革——商鞅变法与王莽改制，来探讨何谓真正的进步的改革、如何改革才能符合历史潮流以及改革者的素质与命运等问题。 作者结合时代环境和历史现状，着重从解读改革的思想资源入手，分别演述了两次改革的具体措施和实际进程，并借此说明：一场改革的开展需要三者结合，而改革成败的关键在于是否从实际存在的社会矛盾和问题出发，调节各个群体间的利益关系，让多数人受益。