本书是亚当斯密的传世佳作之一，主要阐明了道德情感的本质、道德评价的性质和斯密的以“公民的幸福生活”为目标的伦理思想。斯密把他认为是人的本性中所有的同情的情感作为阐释道德的基础。他用同情的原理来解释人类正义感和其他一切道德情感的根源，来说明道德评价的性质，并以此为基础表明各种基本美德的特征，论述具有利己主义本性的个人应该怎样控制他的感情和行为，尤其是自私的感情和行为，以及怎样建立一个有确定的行为准则的社会。