福柯在西方被视为思想知识界的一个斯芬克斯，一个谜样的人物，因为他的离经叛道和难以归类性。他不论述柏拉图、笛卡尔和康德，不讨论传统的哲学概念，而是从西方文化的边界入手，考察疯癫、医学、监狱和性的历史。在他的历史分析，疯癫、疾病、犯罪和性，乃至“人”，都不是确定不移的“客观事实”，而是“观念”、“知识”、“话语”。