本书是詹姆逊的《社会形式诗学》的第三部。在某种意义上，该书是一部特殊形式的19世纪现实主义小说史，它从社会和文化历史切入，论述现实主义的形成、发展和特点，以及它与意识形态和社会历史的关系。现实主义本身既是一种文学现象，也是社会生活性质的象征。