马蒂斯与毕加索，马奈与德加，弗洛伊德与培根，波洛克与德·库宁，八位现代艺术史上屈指可数的伟大画家。他们曾彼此亲近，相映生辉，也曾相互疏远，相互怨怼。《竞争的艺术》探寻作为一个艺术家，一步步成就自己风格、发出自己声音的道路——这几乎总是伴随着对他人期待的有意背离。作者并不探讨苦涩嫉妒和仇恨攻击，而是试图分析艺术界本来就脆弱易感的创作风格，在人际关系亲疏影响下所产生的景仰、模仿、退让，和愿意“接受风格相互影响”的开放性，探寻被吸引和保有独特性之间艰难的平衡。