祥子来自破败凋敝的乡村，带着农民的质朴和固执。当他认准了拉车这一行，他就成了“车迷”，一心想买上自己的车。凭着勤劳和坚韧，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了这个理想，成为自食其力的“上等车夫”。但军阀混战的社会环境不容他有丝毫的个人幻想，不到半年，他就在兵荒马乱中被逃兵掳走，失去了洋车，最后只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加拼命地拉车攒钱。可这次还没有等他再买上新车，所有的积蓄又被侦探敲诈洗劫一空，买车的梦想再次成为泡影。当他又一次拉上自己的车，是以和虎妞成就畸形的婚姻作为代价。然而好景不长，虎妞死于难产，祥子人车两空。生活捉弄了他，他也开始游戏生活……