该书以江河流域的扩大比喻文化的进展，从中国文化发源的地理空间开始谈起，论及史前时期中国文化的多元发展与分合，然后再细述中国文化在不断的冲突与融合中，一步步扩大进入世界体系的历程。全书以中国文化面对近代西方资本主义帝国压力下的“百年蹒跚”为结束。涉及的内容极为丰富，有民俗生活、思想信仰等。更重要的是，该书不但摆脱了中国文化本位主义，也着重于庶民观点及大区域文化的比较研究，以全球文化的高视点，来诠释多元、复杂的中国文化发展历程 。