一场不可预料、毫无征兆且具有极强传染性的眼疾忽然席卷了整个国家。眼疾的症状是满眼可见的只有白色，像是“掉进牛奶海中”。几天之内人们一个接一个地丧失了视力，唯有一位眼科医生的妻子除外。卫生部将所有的失明者与其所接触过的人集中到一家精神病院里与外界隔离开来，而为了陪伴丈夫，医生妻子谎称自己也身患此疾，于是被一起送进了隔离区，从而见证了这一“人间炼狱”里所发生的种种罪恶。在隔离区，人们以宿舍为单位活动，凭借仅有的社会关联结成了一个个社群。然而，随着政府暴力的管理方式和患者的逐渐增多，这个“失明者的社会”逐渐丧失了秩序：一群失明者因为误闯边界而被守卫的士兵开枪打死。这一所谓“破坏规则”的事件还带来了惩罚，即食物的减少。在饥饿、欲望、恐惧、幽闭面前，人们竭尽全力去维持的教养最终变得不堪一击。